“我們一個人在宇宙里嗎?”推動太空探索工作的問題之一。為了回答這個問題，天文學(xué)家觀察在行星中環(huán)繞其他恒星運行的行星，尋找可能的生命跡象。氧氣是地球上生命的基本需求之一，因此，如果系外行星有氧氣，它就有可能維持生命。現(xiàn)在，研究人員設(shè)計了一種新方法來檢測系外行星上氧氣的存在。

研究人員建議使用美國宇航局的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡來檢測當(dāng)氧氣分子碰撞以辨別系外行星的可居住性時發(fā)出的信號。碰撞時的分子會阻擋紅外光譜的一部分，可以觀察以確定部分系外行星大氣的成分。氧氣的存在是確定行星潛在生命的重要標(biāo)準，但不能確保行星具有宜居性。

加州大學(xué)里弗賽德分校的天體生物學(xué)家愛德華·施維特曼解釋說：“氧氣是最令人興奮的分子之一，因為它與生命息息相關(guān)，但我們不知道生命是否是大氣中氧氣的唯一起因。”系外行星上的氧氣是非生物過程的結(jié)果。研究人員指出，如果離系外行星太近的話，系外行星上的海洋可能會蒸發(fā)，從而導(dǎo)致大氣中水蒸氣的數(shù)量增加。

水蒸氣最終可能分解成氧氣和氫氣，從而增加了大氣中的氧氣含量。施維特曼說：“重要的是要知道死行星是否以及有多少會產(chǎn)生大氣中的氧氣，這樣我們才能更好地識別出行星何時還活著。”