對(duì)令人難以置信的古老 DNA 的開(kāi)創(chuàng)性研究甚至早于人類最長(zhǎng)的時(shí)間線，已經(jīng)創(chuàng)造了新的記錄，解開(kāi)了早已滅絕的猛犸象的進(jìn)化秘密。DNA 是從長(zhǎng)達(dá) 120 萬(wàn)年前的猛犸象遺骸中提取的，這使研究人員能夠回顧過(guò)去，了解氣候適應(yīng)是如何發(fā)生的，并在此過(guò)程中確定似乎是一個(gè)新物種。

DNA 測(cè)序相對(duì)較新，但科學(xué)家分析的一些樣本已經(jīng)存在很長(zhǎng)時(shí)間了。到目前為止，最古老的 DNA 樣本被回收并對(duì)其進(jìn)行基因組測(cè)序，它來(lái)自一匹可能生活在 70 萬(wàn)年前的馬。那是在 2013 年。

不過(guò)，現(xiàn)在，由斯德哥爾摩大學(xué)古遺傳學(xué)??中心的研究人員領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)團(tuán)隊(duì)研究了長(zhǎng)達(dá) 120 萬(wàn)年前的猛犸象遺骸。“這些樣本比維京人的遺骸古老一千倍，”該中心進(jìn)化遺傳學(xué)教授、新研究的資深作者 Love Dalén解釋說(shuō)，“甚至早于人類和尼安德特人的存在。”

三只古代猛犸象的基因組是從埋藏在西伯利亞永久凍土中的牙齒中提取的 DNA 進(jìn)行分析的。它們?cè)缬陂L(zhǎng)毛猛犸象和哥倫比亞猛犸象，每一種都尚未進(jìn)化，它們來(lái)自生活在大約 170 萬(wàn)至 20 萬(wàn)年前的早、中更新世晚期的草原猛犸象時(shí)期。已知已經(jīng)長(zhǎng)到肩部約 13 英尺，雄性有螺旋狀的象牙，可以長(zhǎng)到 16 英尺長(zhǎng)。

然而，這三個(gè)標(biāo)本中最古老的一個(gè)解鎖了一個(gè)驚喜。與其他人不同，它來(lái)自不同的、獨(dú)特的遺傳譜系。根據(jù)發(fā)現(xiàn)牙齒的位置，它現(xiàn)在被命名為 Krestovka 猛犸象。根據(jù)基因組分析，它在超過(guò) 200 萬(wàn)年前與其他西伯利亞猛犸象發(fā)生了分歧。

“這對(duì)我們來(lái)說(shuō)完全出乎意料，”該研究的主要作者 Tom van der Valk說(shuō)。“之前的所有研究都表明，當(dāng)時(shí)西伯利亞只有一種猛犸象，稱為草原猛犸象。但是我們的 DNA 分析現(xiàn)在表明存在兩種不同的遺傳譜系，我們?cè)谶@里將其稱為 Adycha 猛犸象和 Krestovka 猛犸象。我們還不能確定，但??我們認(rèn)為這些可能代表兩個(gè)不同的物種。”

雖然一個(gè)新的滅絕物種足夠有趣，但使 Krestovka 猛犸象特別特別的是它如何幫助了解動(dòng)物在北美的殖民化。新的理論是，克雷斯托夫卡譜系猛犸象不僅在大約 150 萬(wàn)年前來(lái)到北美，而且還貢獻(xiàn)了后來(lái)在哥倫比亞猛犸象中發(fā)現(xiàn)的一半基因組。這種冰河時(shí)代的物種以前被認(rèn)為完全來(lái)自猛犸象。

在這個(gè)過(guò)程中，它有助于了解哥倫比亞猛犸象如何在極端寒冷的條件下生存。毛發(fā)生長(zhǎng)、體溫調(diào)節(jié)、脂肪沉積、耐寒和某些晝夜節(jié)律等生存因素是從較老的猛犸象譜系傳下來(lái)的。這意味著科學(xué)家之前為了解釋猛犸象的寒冷適應(yīng)而尋找的快速進(jìn)化解釋實(shí)際上不需要。

盡管新測(cè)序的基因組創(chuàng)造了新的記錄，但科學(xué)家們?nèi)匀幌嘈磐ㄟ^(guò)歷史 DNA 進(jìn)行更深入的拖網(wǎng)是可能的——盡管只是在一定程度上。

古遺傳學(xué)中心分子考古學(xué)教授兼聯(lián)合研究負(fù)責(zé)人安德斯·格瑟斯特倫 (Anders Götherström) 說(shuō)：“現(xiàn)在的一個(gè)大問(wèn)題是我們可以追溯到多遠(yuǎn)。” “我們還沒(méi)有達(dá)到極限。有根據(jù)的猜測(cè)是，我們可以恢復(fù) 200 萬(wàn)年前的 DNA，甚至可能追溯到 260 萬(wàn)年前。在此之前，沒(méi)有可以保存古代 DNA 的永久凍土。”