宇航局宣布已批準即將推出的名為 SPHEREx 的太空望遠鏡的初步設計計劃。據宇航局稱，宇宙歷史、再電離時代和冰層探測器(SPHEREx)太空望遠鏡的分光光度計已進入C階段。進入C階段意味著在初步設計計劃獲得批準后，可以開始最終的工作，詳細設計。

為太空望遠鏡建造硬件和軟件的工作將由南加州的噴氣推進實驗室管理。SPHEREx將不早于 2024 年 6 月和不遲于 2025 年 4 月發(fā)射。太空望遠鏡上的儀器將檢測人眼不可見的近紅外光。

SPHEREx 將有一個為期兩年的任務，將繪制整個天空四次，創(chuàng)建一個巨大的恒星、星系、星云和其他天體數據庫。太空望遠鏡大約有一輛小型汽車的大小，將使用光譜技術進行操作，使其能夠將近紅外光分解成單獨的波長，類似于棱鏡如何將太陽光分解成不同的顏色。該數據將揭示物體的構成，因為單個化學元素會吸收和輻射特定波長的光。

SPHEREx 還將估計物體與地球的距離以創(chuàng)建 3D 地圖。這是宇航局首次在近紅外區(qū)域構建全天空光譜圖，觀察 102 種近紅外顏色。JPL 的 SPHEREx 項目經理 Allen Farrington 表示，太空望遠鏡將捕獲的顏色數量就像從黑白圖像到彩色圖像。

該任務有三個總體目標，第一個目標是尋找可能在大爆炸后不到十億分之一秒內發(fā)生的事情的證據。第二個目標是研究星系形成的歷史，從大爆炸后第一批點燃的恒星開始，一直到今天的星系。最終目標是創(chuàng)建一張地圖，科學家可以用它來尋找銀河系中新形成的恒星周圍的水冰和冷凍有機分子。