宇航局黎明號航天器的軌道非?？拷挥诨鹦呛湍拘侵g小行星帶的矮行星谷神星。黎明號的任務于 2018 年 10 月結束，接近任務完成時，軌道飛行器在離地表不到 22 英里的高度環(huán)繞谷神星。近距離的軌道給科學家們提供了極其清晰的圖像。

這些圖像引發(fā)的謎團之一是導致這顆矮行星表面出現(xiàn)亮點的原因。研究人員現(xiàn)在已經(jīng)確定，廣闊的區(qū)域是主要由碳酸鈉構成的沉積物。碳酸鈉是鈉、碳和氧的化合物。

研究人員認為，液體很可能到達地表并蒸發(fā)，留下一個高度反射的鹽殼。仍然存在的一個主要謎團是液體的確切來源。黎明任務的科學家們已經(jīng)確定，這種液體來自一個深水庫，或者說是富含鹽分的水。研究人員認為，該水庫深約 25 英里，寬約數(shù)百英里。

新研究的重點是 57 英里寬的 Occator Crater，這是最廣闊區(qū)域的位置。早在黎明到達這顆矮行星之前，科學家們就已經(jīng)在谷神星上訓練了望遠鏡并發(fā)現(xiàn)了漫射的明亮區(qū)域。Dawn 能夠捕捉到隕石坑內(nèi)兩個不同且高度反射區(qū)域的圖像，名為 Cerealia Facula 和 Vinalia Faculae。

研究人員還指出，谷神星經(jīng)常受到微型隕石的轟擊，這些隕石本應使明亮區(qū)域變暗。它們?nèi)匀幻髁恋氖聦嵄砻魉鼈兪窍鄬δ贻p的特征。據(jù)研究人員稱，有兩種主要途徑可以讓液體到達表面。該團隊認為，大部分液體是由 2000 萬年前形成隕石坑的撞擊產(chǎn)生的熱量提供的。撞擊還在這顆矮行星上造成了大裂縫，使鹽水繼續(xù)浮出水面。