核糖體的結構和其它細胞器有顯著差異：沒有膜包被、由兩個亞基組成、因為功能需要可以附著至內質網或游離于細胞質。因此，核糖體也被認為細胞內大分子而不是一類細胞器。

核糖體是一種高度復雜的細胞機器。它主要由核糖體RNA（rRNA）及數十種不同的核糖體蛋白質（r-protein）組成（物種之間的確切數量略有不同）。核糖體蛋白和rRNA被排列成兩個不同大小的核糖體亞基，通常稱為核糖體的大小亞基。核糖體的大小亞基相互配合共同在蛋白質合成過程中將mRNA轉化為多肽鏈。

核糖體的主要功能是將遺傳密碼轉換成氨基酸序列并從氨基酸單體構建蛋白質聚合物。

核糖體積極參與蛋白質折疊。在某些情況下，核糖體對于獲得功能性蛋白質至關重要。例如，深度打結蛋白質的折疊依賴于核糖體將鏈條推過附著的環(huán)。

核糖體質量操縱蛋白Rqc2的存在與mRNA非依賴性的蛋白質多肽鏈的延伸相關。這種延伸是核糖體通過Rqc2帶來的tRNA添加CAT尾部的結果。

核糖體在肽基轉移和肽基水解這兩個極其重要的生物過程中起催化作用。