分子篩是沸石，它在自然界里就存在，但目前在工業(yè)上用的大多是人工合成的。在外觀上，分子篩是粉末狀的固體，有光澤，天然沸石有顏色，合成沸石一般呈白色。在化學結(jié)構(gòu)上，分子篩是一種結(jié)晶型的硅鋁酸鹽，其晶體結(jié)構(gòu)中具有許多空穴，空穴之間有孔道(又稱窗口)相連?？捎糜谖綒怏w或液體。足夠小的分子可以通過孔道被吸附，而更大的分子則不能。與一個普通篩子不同的是它在分子水平上進行操作。例如，一個水分子小到可以通過但比它大一點的分子就不行。因此，分子篩常用用來作干燥劑。一個分子篩能吸附高達其自身重量的水分。分子篩常被應用到石油工業(yè)，特別是用來純化氣體。例如可用硅膠吸附天然氣中的汞對鋁制管道和其他液化設(shè)備的腐蝕。